למה בעצם נדרשת מכינה לעיצוב? לימודי עיצוב דורשים הרבה מאוד אנרגיות נפשיות אך גם עבודה מעשית רבה ותרגול בהדרכה אישית של המורים. זו אחת הסיבות מדוע מוגבל מספר הסטודנטים שמסוגלות המכללות לקלוט ולהכשיר מדי שנה, דבר המתבטא בתחרות עזה על הקבלה למסלולי לימודי האמנות והעיצוב אלו הנערכים בהן. בחלק מהמוסדות והמגמות הסינון הוא קפדני ביותר וסיכויי הקבלה מגיעים לשיעור מתסכל של 1:10, לימוד במסגרת מכינה ללימודי אמנות ועיצוב נועד לשפר את סיכויי המועמדים בתהליכי המיון אשר מתבצעים בפקולטות המבוקשות בתחומי העיצוב הגרפי, אדריכלות, עיצוב מוצר, עיצוב תעשייתי, תכשיטנות, אמנות, צילום ועיצוב אופנה.
הלימודים מקנים את הכלים המתאימים שיעזרו בקבלה ללימודי עיצוב ומעבר בהצלחה של המיונים הקפדניים בדרך אל המכללות המבוקשות. אחת הדרישות המשמעותיות בקבלה לכל מוסד לימודי ראוי היא הצגת תיק עבודות משמעותי ואטרקטיבי המוכיח על כשרון ויכולות יצירתיות. בהתאמה לכך, אחד הנושאים המרכזיים בו משקיעים זמן רב ומאמץ מרוכז במהלך המכינה הוא ההדרכה והבנייה של אותה תצוגת תכלית אפקטיבית, שהיא המוטיב המרכזי שנבחן בשיקולי הקבלה או הדחייה.
לעתים נטען כי מה שמתבקש מהמועמדים ללימודי אמנות הוא כשרון גולמי בלבד ורוח יצירתית, אולם האמת היא שכדי לא להשחית זמן מיותר על יסודות ראשוניים, וכדי להתחיל את הלימודים מרמה גבוהה יותר, קיימת ציפייה לבקיאות בסיסית בז'רגון האמנותי, מושגים ומיומנויות מרכזיות כמו רישום וציור בצבע, עיצוב ובניית מודלים, הרגלי עבודה, התבוננות וחשיבה עיצובית.
לימודי המכינות אורכים בממוצע כחצי שנה, בחלק מהמוסדות מוצעים מסלולים קצרים מכך, ובאחרים ההיקף הוא רחב יותר. רוב המכינות נערכות בבתי ספר ייחודיים שזוהי התמחותם הראשית או הבלעדית, אך לאור הביקוש, החלו גם חלק מהמוסדות המלמדים לתואר לקיים גם מכינות משל עצמם, המקדימות את לימודי התואר עצמו. יש לציין בהקשר זה שבחירה במכינה מטעם מוסד הלימוד אליו מבקשים להתקבל כלל אינה מבטיחה את הקבלה והמשך הלימודים בו, ואין עדיפות לבוגרי אותה מכינה פנימית.
המסלול אותו עוברים הסטודנטים כולל רכישת יכולות מעשיות ורעיוניות בתחומים הנדרשים, הכרת תחומי התוכן הייעודיים למטרה, הרחבת הדעת וכישורי החשיבה והדיון האמנותי.
במכינה ניתנת ההזדמנות לבחון את הנטייה האישית וההתאמה, כדי להתכונן אל התחום המבוקש. הלימודים נפתחים בחטיבה כללית המיועדת לכלל התלמידים, ובשלבים המתקדמים מתפצלת הכיתה בהתאמה להתמחויות הפרטניות שבהתאם למגמות העיצוב אליהן מבקשים התלמידים להתקבל. לא תמיד אנשים מזהים את תחום העיצוב שנכון להם, ועבור חלק מהם רק לימודים אלו יכולים לחדד עבורם תוך כדי העבודה המעשית את הנקודה המשמעותית זו.
בערים רבות בארץ אפשר למצוא מכינה לעיצוב, בירושלים, בתל אביב, מכינה לעיצוב בתל חי, ברמת גן ועוד.